地球變暖会怎样？人们提出了许多猜测，比如冰川融化，海平面上升。这些猜测正确吗？看一看离我们最近的暖期上新世（距今530万年～250万年）就知道了。通过古代地质遗迹以及古生物化石的证据，科学家发现，上新世时期地球的温度比现在高，南北两极的面貌以及海平面的变化符合人们对全球变暖现象的预期。
首先，温暖的地球唤醒了北极的原始森林，将那里打造成生命的乐土。比如，在加拿大靠近北极的埃尔斯米尔岛，科学家发现了大量上新世时期的古代植物化石以及黑色木炭层。经过分析，这些树木属于温带的铁杉树种，表明当时温度比今天高出了18℃，而黑色木炭层则是森林大火留下的遗迹。又比如，在西伯利亚的苔原带，科学家也有类似的发现，上新世时期的地质沉积层中不仅有泰加森林，甚至出现了花粉，那种花一般只存在于平均温度为0℃的地区，表明当时温度比今天平均高出了10℃左右。
根据其他动植物化石以及生物亲缘关系，科学家推测，上新世时北极是一片森林，生存着大量的三趾马、巨型骆驼以及其他动物。在夏季高温时，闪电会频繁造成野火，导致火灾发生。这与目前北极气候变化的趋势是吻合的。2012年，俄罗斯的西伯利亚就有大约28万平方千米的森林被火烧毁；2015年，美国阿拉斯加州有20230平方千米的森林发生火灾；2016年夏天，在格陵兰岛西部的冻土中也爆发了一场野火。所以科学家警告我们，全球正在变暖，人们需要为未来的火灾做好准备。
其次，温暖的地球确实导致冰川的融化以及海平面的上升。科学家在南极考察时，就曾发现这里的山脉存在上新世时期海洋微生物以及海洋动物的化石，这表明当时波涛汹涌的海面已经覆盖了今天南极大陆的一部分，当时南极洲的面积肯定要小于今天。
另外，科学家曾经预测，如果全球的冰川全部融化，海平面就会上升60米。上新世的地质证据表明，这种预测也是有道理的。比如，科学家对美国北部沿海平原上的一条从北卡罗来纳州延伸到佛罗里达州的山脉进行过勘测，该山脉形成于300万年到500万年前的上新世中前期，科学家发现它曾经受到过海浪的侵蚀，表明那里曾经是沿海岸边，海拔测试表明，当时的海平面比今天的至少高出35米。由此可见，全球变暖对沿海城市来说真的是一场灾难。