作为世界时装之都的巴黎，以其斑斓多彩的时装驰名全球，领导着世界时装的新潮流。然而，在20世纪初期，巴黎服装界却是一番死气沉沉的景象。这时，一位名叫卡布里埃·莎涅尔的女性，凭着自己的聪明才智，硬是在这迂腐的服装界里闯出一片崭新的天空。
1883年，卡布里埃·莎涅尔出生在法国西南部的小镇索米尔。他的父亲是个小批发商，母亲生下她不久，父亲就遗弃了她们。
母亲含辛茹苦，好不容易把她拉扯到6岁。一场大病，母亲又不幸去世，莎涅尔成了一个孤儿，被送进了当地教会办的孤儿院。
莎涅尔16岁时，耐不住孤儿院与世隔绝的生活，在一天夜里，勇敢地翻出院墙，跑到离家乡较远的穆兰小镇上开始了她的独立的、全新的生活。
这期间，当地有个名叫艾蒂安·巴尔桑的富家子弟，与莎涅尔一见钟情，坠入爱河。
莎涅尔不愿生活在狭小的穆兰小镇，她迫切想出去见见大世面。于是，在20世纪初，巴尔桑把乡下孤女莎涅尔带到了世界大都市巴黎。到了巴黎，莎涅尔为眼前光怪陆离的一切感到眼花缭乱，激动不已。她经常流连街头。细心地观察研究过往行人的衣着。发现她们的穿着没有时代精神，她决心当一名勇敢的拓荒者。
然而，男友巴尔桑对她的雄心壮志既不支持也不理解，两人为此经常发生争吵。最后不得不分道扬镳。
在人生地疏的巴黎，她，一个弱女子，要开拓一番事业的确不容易。在这关键时刻，卡佩尔向她伸出了援助之手。这个生性随和、不拘小节、家境富裕的异邦人，非常支持莎涅尔开拓服装业。
1912年，他出资帮助莎涅尔开了一家帽子店。
“莎涅尔帽子店”开门营业了。善于经营的莎涅尔以低价从豪华的拉菲特商店购买了一批过时、滞销的女帽，她把帽上俗气的饰物统统拆掉，然后适当加以点缀，改制成明朗亮丽的新式帽子。这种帽子透着新时代的气息，非常适合大众化的趋势。莎涅尔为顾客示范帽子的戴法，她一反常态，总把帽子前沿低低地压在眼角上，显得神气非凡。这种新颖的帽子，很快成为巴黎妇女的最爱，被称之为“莎涅尔帽”。而这种别致的戴法，竟在巴黎的大街小巷流行开来，成为时尚。
“莎涅尔帽”的流行，使她很快便赚回了本钱，还清了借款，并积累了相当的资金。小试锋芒便旗开得胜，莎涅尔的信心大增，她不再满足于当帽子商人，而大胆地涉足服装业。她把帽子店改为时装店，并且自行设计，自行缝纫，投入到服装改革之中。
在巴黎的日子，莎涅尔已经发现巴黎妇女服装的问题所在：不仅在式样上陈旧繁琐，而且在用料上过于保守落后；仅凭高级华丽的料子，很难做出舒适合体的衣服来。
于是，她买来一批纯白针织布料，用这种廉价的布料做成最新样式的女式衬衫，其特点是：宽松舒适，没有一道道袖口花边，也没有什么缀物，领口开得较低，为便于推销，她还给这种服装起了个挺别致的名字“穷女郎”。
这种简洁、宽松的衬衫，如今看来很一般，但那时的巴黎，相对繁杂、缠裹盛行的老式服装来说，就给人以耳目一新的感觉。“穷女郎”一露面，立即得到巴黎妇女的青睐，并很快被抢购一空。
旗开得胜后，莎涅尔陆续推出一批与巴黎妇女传统服饰大异其趣的服装。
她将女裙的尺寸尽量缩短，从原先的拖地改成齐膝，这就是后来著名的“莎涅尔露膝裙”。
她设计出脚摆较大的长裤，成了喇叭裤的创始人。
在款式上，她推出一些清新明快的新式服装，有纯海军蓝的套装，线条简洁流畅的紧身连衣裙；有宽大的女套衫，短短的风雨衣；还有阔条法兰绒运动服，漂亮实用的简式礼服等等。
莎涅尔还设计了服装的配套物品。例如原来的女包是手拿的，她认为，劳动妇女两手都得干活，不能因拿包而占用一只手。于是，她把手提式女包稍加改装，安上较长的包带，往肩上一挎就行了。她又创造了仿宝石钮扣，这种钮扣成本低，而色彩与光泽都比真宝石钮扣好看。此外，她还别具一格地制造了“大框架太阳镜”。“莎涅尔服装”配上这些配件，更是魅力大增。
这些服装和配套物品，今天看来是很普通的。但在当时与那些叠床架屋般的里三层、外三层的繁复的穿戴习惯相比较，却无异于一场翻天覆地的革命。莎涅尔终于用自己这种脱俗的设计风格，为巴黎时装界拓出一片明朗的新天地。
从1919年开始，“莎涅尔服装店”的规模一年比一年扩大。她在康蓬大街接连买下5幢房子，建成了巴黎城最有名的时装店。莎涅尔的服装成为整个巴黎的一种时尚。大街上，身着“莎涅尔式”服装的女性几乎随处可见。
1922年，莎涅尔引进并按她所谓的幸运数字命名的“莎涅尔5号香水”，大获成功。这种与众不同的香水原本是一位化学家在里维埃拉发明的。莎涅尔独具慧眼，买下该香水的专利权。“5号香水”浓郁的芳香，令人陶醉，很快便走俏巴黎，并风靡欧美各国，成了全世界最著名的香水。后来，莎涅尔又亲自动手发明了“19号香水”。1924年，莎涅尔创建了莎涅尔香水公司。畅销全球的香水为莎涅尔的事业提供了雄厚的财政基础。使她成为当时世界上声名赫赫的富婆。
二战爆发后，莎涅尔关闭了她的服装店，辞去香水公司董事长的职务，她事业上的第一个高峰时期就此结束。
二次大战结束后的几年间，世界服装业又有了一个大发展，时装设计秀如雨后春笋般涌现。孤傲而又自信的莎涅尔再也不能安于过隐居生活，她决定重出江湖。
1953年，71岁的莎涅尔向舆论界宣布：她要举办个人时装设计作品展，并要重振莎涅尔服装店的雄风。
1954年2月5日，年过古稀的莎涅尔推出她第一个新品种：一种两个大贴袋的原海军蓝花呢服装，配穿一件打褶平纹白布罩衫和一顶水兵帽，简洁而实用。
莎涅尔把目光转向了大西洋彼岸，讲究实用的美国妇女，就像是哥伦布发现了新大陆，疯狂地迷上了“莎涅尔服装”。在美国时装评论界一致好评中，许许多多购买者不惜飘洋过海，潮水般涌到巴黎，只是为了购得一件莎涅尔服装。好莱坞的女明星们，都以穿上莎涅尔服装为荣。就连美国总统肯尼迪的夫人，也因为买到一套真正的莎涅尔服装而向世人炫耀。莎涅尔服装又在整个美洲以及世界其它地区流行起来。莎涅尔终于再一次大获成功。
卡布里埃·莎涅尔在世界时装业中独占鳌头达60年之久，成了长盛不衰的“时装女皇”。