德国著名诗人海因里希·海涅，20岁之前写过许多抒发个人感情的诗歌。这些作品语言华丽、情绪饱满，充分展现出了他高于常人的才华。可奇怪的是，购买他诗集的人却寥寥无几。
这天，苦恼的海涅去拜访了一位老表匠，此人是远近闻名的智者。海涅将诗集送给了他，并且诉说了自己的苦恼。老表匠翻了翻诗集，然后把海涅带到一个小房间，里面陈列着许多珍奇的钟表，都是市面上所难以见到的，有的还能模拟出动物的鸣叫声。
老表匠取出一块精美的金表，海涅顿时就喜欢上了它，因为这块表不仅外观漂亮、金光闪闪，而且还能防水，更绝的是它能准确地指示方向，显示出星象的运动形势和潮汐的起落趋势……
海涅迫不及待地询问它的价格，想要买下它。但老表匠却摇了摇头，指着他手上戴的那块普通表说：“用它换就行了。”海涅简直不敢相信自己的耳朵，这个交易瞬间达成。此后，海涅如爱护自己生命般爱护着那块金表，走到哪儿都戴着它，并且不忘在别人的面前刻意地炫耀它。直到有一天，他突然又回到了老表匠那里，声称要换回自己原先的那块表。
“这块金表有许多优点和难得的地方，但却有一个致命的缺点不能准确无误地显示时间。”海涅对老表匠不满地说道。“我带着它，可它却不能告诉我正确的时间，有谁会问我方向和潮汐星象呢？这些功能虽然好，可对我来说，又有什么实际用处呢！”
老表匠听后，微笑着点了点头，然后从怀里掏出海涅之前送给他的那本诗集，说道：“那么，你的诗集跟它相比，如何呢？”
海涅的脸一下子红了起来，他当即明白了自己的诗歌不受欢迎的原因再优美的辞章如果不能植根于现实的土壤，那么它便成了无根的浮萍、虚有其表的装饰。
此后，海涅开始不断深入到社会底层，去了解普通大众的渴望，并用他们喜闻乐见的词汇将其构建起来，从而完成了一篇篇既优美又有深刻思想的诗作。他也因此被誉为德国文学史上，唯一能将作家和思想家完美结合的诗人。