1665年至1667年间，牛顿因躲避瘟疫，离开剑桥到故乡度过了几年。在这几年中，他构建了微分学思想，创立了万有引力定律，还将可见光分解为单色光，在数学、力学、光学三个领域都做出了开创性的贡献。“奇迹年”这个拉丁语词原本是用来称呼牛顿的1666年的，后来也被用来称呼爱因斯坦的1905年。
这一年中，26岁的爱因斯坦发表了五篇具有划时代意义的科学论文，其中最重要的当然是创立狭义相对论的《论动体的电动力学》和《物体的惯性同它所含的能量有关吗》。一年之内，爱因斯坦在布朗运动、量子论和狭义相对论这三个方面都做出了开创性的贡献，凭借这些贡献中的任何一个，他都足以赢得诺贝尔奖。
一个根本没有进入当时主流科学界的小职员，凭什么能创造这样的奇迹？一小群年轻人，三年的业余读书活动，为什么能孕育出“爱因斯坦奇迹年”？
爱因斯坦后来多次表示，如果他当时在大学里找到了工作，就必须将时间花在准备讲义和晋升职称的论文上，恐怕就根本没有什么闲暇来自由思考。他在逝世前一个月所写的自述片段中，说得非常明确：
鉴定专利权的工作，对于我来说是一件幸事。它迫使我从物理学上多方面地思考，以便为鉴定提供依据。此外，实践性的职业对于像我这样的人来说简直是一种拯救：因为学院式的环境迫使青年人不断提供科学作品，只有坚强的性格才能在这种情况下不流于浅薄。
爱因斯坦在1905年之前的表现，其实非常符合我们今天的“民科”标准：未能在主流科学领域中得到职位，搞出来的东西又不是在现行主流理论基础上的添砖加瓦特别是相对论，简直是横空出世、天马行空，其中的光速不变原理严重违背日常经验，难怪诺贝尔奖的评委们始终不肯将物理学奖颁给相对论。可以说，爱因斯坦当年就是一个超级“民科”，只是由于他在1905年如此成功，才没有人将他视为“民科”，他反而成为主流科学的神话和科学团体一致膜拜的教主。
“爱因斯坦奇迹年”为我们提供了深刻的教训和启发。可惜的是，这些教训和启发经常被忽视。人们习惯于将注意力集中在1905年的“物理学危机”之类的话题上，只注意物理学，不注意人和人的生活。例如，在《爱因斯坦奇迹年》一书的导言中，主编施塔赫尔比较了牛顿和爱因斯坦这两个“奇迹年”的多项异同，但是有一个非常重要的共同点，他却完全没有注意到，这个共同点也是经常被后来的科学家们有意无意忽略的，那就是牛顿和爱因斯坦创造奇迹时，都没有用过一分钱的“科研经费”！
事实上，科学史上许多伟大的发现，都是在不用国家一分钱的状况下完成的。用我们今天的套话来说，爱因斯坦毫无疑问是“国际一流”的科学家。但是令人感叹的是，这个国际一流的科学家完全是自发生成的。他既没有得到过某某基金的资助，也没有在官方的项目中拿过什么“课题”。而如今那些用掉纳税人亿万金钱所取得的“科研成果”，与万有引力和相对论比起来，绝大多数都显得平庸、匠气、令人汗颜！