梅兰芳是我国著名的京剧表演艺术大师。建国后，他担任了中国戏剧家协会的主席和中国文联的副主席。鲁迅则被毛泽东誉为“伟大的文学家、思想家、革命家”。据后人查证，鲁迅与梅兰芳生前除了1933年在上海共同出席过一次欢迎英国文豪萧伯纳的聚会外，并未有过深地接触与交往。20世纪50年代在北京纪念鲁迅生辰和忌辰的活动中，作为全国文联副主席的梅兰芳不仅从不讲话，而且很少出席，即便是勉强来了，也往往不是迟到就是早退。梅兰芳对鲁迅如此反感，皆缘于鲁迅生前对京剧及梅兰芳个人不留情面地批评、挖苦和讽刺。
鲁迅从小就不喜欢京剧。在散文体小说《社戏》中，鲁迅说他自1902年至1922年20年间，总共看过两回京剧。而给他留下的印象无非是“咚咚地敲打，红红绿绿地晃荡”，“一大班人乱打”，戏台下是“太不适于生存了”。
五四时期，鲁迅对京剧的偏见并没有改变，甚至不承认京剧是戏，认为它只是“玩把戏”的“百纳体”，“毫无美学价值”。据郁达夫回忆：“我有一次谈到了茅盾、田汉诸君想改良京剧，他（鲁迅）根本就不赞成，并很幽默地说，以京剧来救国，那就是‘我们救国啊啊啊’了，是行不通的。”对于人们公认的京剧表演中的象征艺术，鲁迅也很不以为然。他说：“脸谱和手势，是代数，何尝是象征？他除了白鼻梁表丑角、花脸表强人、执鞭表骑马、推手表开门之外，哪里还有什么说不出、做不出的意义？”
对梅兰芳个人，1924年，鲁迅写了《论照相之类》，认为梅兰芳饰天女、演林黛玉等，眼睛凸、嘴唇太厚，形象不美。他挖苦说：“我们中国最伟大最永久的艺术是男人扮女人……因为从两性看来，都近于异性，男人看见‘扮女人’，女人看见‘男人扮’，所以这就永远挂在照相馆的玻璃窗里，挂在国民的心中。外国没有这样的完全的艺术家，所以只好任凭那些捏锤凿、调彩色、弄墨水的人们跋扈。”
1934年11月5、6两日，鲁迅化名“张沛”在《中华时报·动向》上又发表了《略论梅兰芳及其他（上、下）》。上篇中说：梅兰芳不是生，是旦，不是皇家的供奉，是俗人的宠儿，士大夫们将他从俗众中提出，罩上玻璃罩，做起紫檀架子来。教他用多数人听不懂的话，缓缓地《天女散花》，扭扭地《黛玉葬花》，先前都是他做戏的，这时却成了为他而做，凡有新编的剧本，都只为了梅兰芳，而且是士大夫心目中的梅兰芳。雅是雅了，但多数人看不懂，不要看，还觉得自己不配看了。名声的起灭，也如光的起灭一样，起的时候，从近到远，灭的时候，远处倒还留着余光。梅兰芳的游日、游美其实已不是光的发扬，而是光在中国的收敛。他竟然没有想到从玻璃罩里跳出。
文章发表后，由于鲁迅用了笔名的缘故，当时并未引起轩然大波。更何况梅兰芳正忙于赴苏演出，进行文化交流，需要筹备的事情太多，他也顾不上去打听“张沛”的真实姓名。不过，天下没有不透风的墙，建国后，梅兰芳到底知道了真相。但鲁迅已经逝去，梅兰芳只能用这样消极的沉默来表达心中的不满了。