两个人一起到寺庙里学武。出发前壮志雄心信誓旦旦，如果学不到真功夫决不回家。刚开始他们虚心向师傅请教，师傅从最基本的拳路教起，他们学得很认真。在掌握了基本的武术常识后，他们已不满足简单的拳路，希望师傅能够教一些深奥、复杂、功力强大的武术。
对此，师傅并没有立即答应。每天除了教他们温习学过的拳路外就让他们到山下挑水、化缘。这样的学习和生活重复了半年。他们感到很单调，这与当初的期望差距太远了，他们希望学到一招就能致对手于死地的真功夫。
然而每次提出同样的要求，都被师傅笑着否决。这让年长的弟子很失望，渐渐地他习武的热情远没有刚开始那么高，在师傅教他们练习基本路数时就有些倦怠。年小的弟子却恰恰相反，无论师傅怎么使唤或者重复单调的拳路，他都一招一式一丝不苟地学习，没有抱怨。
师傅把他们的表现记存心里，嘴上从不说什么。
年后师傅生病了，但仍带病教他们。有一天师傅把两个徒弟叫到身边，教他们较为精深的拳法。师傅尽管身体欠佳，但教起拳法来精神抖擞。
这一拳法是师傅独创的，外表看起来很简单易学，但真正能够学到家的弟子没有几个。这种拳法通过内在力量发功到外部起作用，短期内看不到任何伤害，时间长了功力毕现。
大弟子看到师傅的拳法和当初的没有多大区别，心猿意马装腔作势。小弟子从不放过任何一个细节，推、拿、捏，钩，一招一拳都牢记在心。
过了一段时间，师傅带他们到寺庙后面的一座高山上，让他们按教过的拳法对两棵同样的青松发功。大弟子先来，他一出掌就推掉了树上的一大块皮。小弟子出拳，青松毫发无损，只是微微撼动了一下。大弟子哈哈大笑，望着师傅，期望得到他的肯定和表扬。然而师傅没做任何评论，只简单地说了声：下山，一个月后来看。
一个月后师徒三人来到当初发功的那棵松树前，只见大弟子用力发过功的那棵树仍然挺拔，掉皮处长出新皮，没有太多的变化；小弟子练过功的那棵树已经叶子发黄了掉落了一大半，几近死亡。看到这情景，大弟子大惊失色，曾经发功的场面历历在目。他实在不能理解：明明是自己的功力比师弟强，而自己发功的树好好地活着，可师弟练功的树却已死亡，究竟是怎么回事呢？
师傅看穿了他们不同的心思，语重心长对大弟子说：“你练功仅仅是为了得到暂时的胜利和表面的认可，而师弟的力却一直用在了心里面啊。暂时的肯定或者轻易得到的褒扬会吞噬一颗进取的心。而你对这棵树的伤只是外伤，而师弟的伤却是致命的内伤。你见过硬绳子捆得住干柴吗，软绳捆硬柴，抵达骨髓的力才是真正无坚不摧的功啊。练功的真谛不在于如何在瞬间击倒目标，而是让功力侵入到目标深处，伤其筋骨、灭其意志”。
人生就是个朝圣练功的过程，红尘中的我们像极了急于求成的那个弟子。走在命运的两岸，我们迫切需要的不是怎样掀倒遮挡成功的屏障，而是找准真正的目标，练就致命的功力，集中心智出拳，然后静静等待成功的回响。