王家沟的张老太死了。张老太有两个儿子和一个女儿，都不在身边。老村长急忙给他们打电话告知死讯。可当他们赶到家后，屋里传出一个怨恨的声音：“没良心的，我死了也不用你们回家！”
他们大吃一惊，这不是老娘的声音吗，难道是老村长故意假传死讯，逼他们回来看看生病的老娘？当他们心存疑惑地来到张老太房间，却看到老娘直挺挺地躺着。正茫然着，房间里突然又重复起刚才的声音：“没良心的，我死了也不用你们回家！”
这声音带着无限的怨愤，惊得他们魂飞魄散，飞快地逃出老娘的房间。老大胆子大些，说：“老娘没有死，一起进去看看！”
他们战战兢兢地跨进张老太房间，看到老娘躺得直挺挺的。老大手伸到老娘嘴巴前，感到股凉气直逼他胸口。他转过头说：“死了，真的死了。也许是我们太悲伤了，耳朵出了毛病。”
他们松了口气后，突然齐齐伸出双臂，要从老娘身上掏到什么似的。可此刻直挺挺躺着的老娘再次发出怒斥：“没良心的……”
他们吓得缩回双臂，再次逃出老娘房间。三人面面相觑，这才信了，是娘的鬼魂在说话。
他们硬着头皮又跑进张老太的房间，又听到怨气十足的声音：“我死了也不用你们回家！”分明坚决不让他们靠近处理。
老村长也听到了，怎么会有这种蹊跷事？就对着挺在床上的张老太说：“老太，你人也死了，就别为难儿女了，让他们最后尽尽孝吧！”
真是奇了，老村长吩咐完毕，张老太像是松了口气似的，不再发出声音。这时，3个儿女像得到了大赦，一齐冲向张老太，3双手争先恐后掀开盖在老娘身上的破被子，老大抢先去抓老娘僵硬干枯的双手，老二去捋老娘的颈脖子，女儿没有男女忌讳，在老娘身上摸了个遍。折腾了一会，什么也没有摸到，他们焦急地喊：“咦，老娘的佛珠呢？”
老村长明白，张老太的3个儿女刚才一番折腾，是在找佛珠。
原来，这串佛珠是有来头的。它由18颗祖母绿、两颗碧玺珠串成，可以戴在手腕上，也可以套在脖子里，是慈禧死后的陪葬物。那年东陵地宫被孙殿英盗掘洗劫，这串佛珠便流入民间。张老太的爷爷年轻时，曾赤手空拳在天津救了一个军官太太的命，军官太太十分感激，从首饰盒里拿出这串佛珠作为救命的酬谢。
世事多变，张老太的爷爷跑进山里，后半生居住在这个小山村，死前把这串祖母绿佛珠传到了张老太手里。张老太的3个儿女早就知道这串佛珠是无价之宝，使尽了各种手段想得到它，可是张老太一直手不离佛珠，无法得到。如今张老太突然去世，令他们措手不及，这串祖母绿佛珠像飞上了天，失踪了。
老村长说前天他来看过张老太，佛珠还在老太手里捻着，绝对不会丢的。眼下最要紧的是如何把老太入殓，老太的棺材还没有着落呢，他们就忙着找佛珠，老人的鬼魂怎么会不愤怒，自然把佛珠藏起来了……只要有孝心，这串佛珠一定会重新回到他们手里的。
3个儿女一听，觉得老村长的提醒有道理，于是立刻去小镇买回一口厚实的棺材，连夜把张老太入殓，守灵3天后出殡。老村长交代，说老人苦了一辈子，把他们一个个拉扯大不容易，得用村里最隆重的葬礼送老人上路，以取得老人对他们的谅解。
他们为了得到那串无价的祖母绿佛珠，安慰老人的鬼魂，咬咬牙答应了。
出殡这天，阴云沉沉，寒风嗖嗖，细雨濛濛。由于张老太在村里人缘好，许多村民前来送葬。3个儿女身穿白衣，头戴白帽，跟在8人抬的棺材后面，在弯弯曲曲的山路上，哭哭啼啼，走3步，跪下拜3拜。
此刻，他们一路跪拜，心里却各怀鬼胎。老大心里喊：“老娘啊，可怜可怜我吧，把佛珠交出来，我做生意蚀了本，要靠您的佛珠卖了做本钱啊……”老二在心里叫：“老娘啊，我虽然读了大学进了城，可是没有钱买房子，女友说了，没有房子，就和我拜拜，你千万不要把佛珠带走啊……”女儿老三流着泪水祈求：“娘，我虽然是嫁出去的女儿，可男女平等了，佛珠也该有我一份……”说来说去，他们都渴望用三步三拜的孝心感动老人，让佛珠显现出来。
张老太的棺材抬到了后山坡，她的3个儿女的膝盖都跪出了血，染红了白裤子。老娘葬后，他们朝着新坟嚎陶大哭，送葬的村里人都夸他们最后对张老太尽了孝心。果然，“扑”的一声响，一串绿莹莹的祖母绿佛珠从天而降，落在张老太的坟头。
“佛珠，佛珠，张老太的佛珠！”村里人惊奇地叫喊。
“佛珠，娘您终于送来了！”老大老二和女儿老三都激动得浑身发抖，一起扑向佛珠。老大先抢到手，说他是老大，老娘的佛珠得让他保管。老二急得去夺，说老大是商人，最不可信，得由他保管。女儿老三也上去抢，流着泪水喊：两个哥哥都不是好东西……兄妹3个都不放心对方，担心佛珠被独吞，抢成一团。
眼前发生的一幕，让前来送葬的村里人和老村长看得心痛又冒火。老村长朝他们大声喝道：“别抢了，你们娘白白养了你们，死了也不得安心！”
老村长的话音刚落，突然从濛濛细雨中传来“伤心啊！”的悲喊声。这分明又是张老太的声音，想不到她埋到黄土里还要发声？吓得老大老二和女儿老三脸色煞白。紧接着，他们眼前闪过一道黑影，刹那间，抢走女儿老三手里的那串佛珠后又消失不见了……
“啊，佛珠又飞了……”老大老二和女儿老三朝灰暗的天空捶胸顿足，大声哭喊。
前来送葬的村里人也觉得惊异无比，都说这是张老太显灵。她看到3个儿女抢夺佛珠，伤心透了，佛珠送来了又收回去。
老村长朝天空长叹一声后，对老大老二和女儿老三说：“孝心不可无，良心不可欺，你们好好摸摸自己的胸口吧！”
到此，张老太的3个女儿才跪在老娘的坟前悲痛不已。想想他们父亲死得早，是老娘千辛万苦把他们一个个拉扯大，可一个个长大后都很少回家看看，连老太临死前的最后一面都没见上。
天色慢慢暗了，细雨也渐渐停了，他们还跪在老娘坟头哭泣，祈求老娘的原谅。这时老村长又来了，对他们说：“天色晚了，回家去吧！”
老大说：“我们兄妹3个以前确实没有好好关心老娘，没有报答她的养育之情，让我们最后呆上一个晚上，陪陪老娘，同她说说话。”
老村长听老大说得真诚，叹口气说：“好吧，你们娘活着时在村里人缘好，我是一村之长，也代表乡亲一起陪她一晚吧！”
于是，3个儿女陪在张老太坟前，一面烧纸钱，一面痛心地反省着他们的不孝。老村长坐在一旁闷闷地抽烟，烟头同烧着的纸钱在黑暗里一红一亮，让人感到悲情无限。天快亮的时候，万籁俱寂，这时纸钱烧尽，残光已灭，四野里漆黑一团，他们都疲倦地合上了眼。不一会，他们头顶突然响起“娘啊”的呼喊声，声音拖得很长，慢慢消失在山林上空。张老太的3个儿女从坟头跳起來，惊惶地朝黑黢黢的天空张望，这深深的山林里，怎么会冒出一个叫娘的声音来，他又是谁？
就在他们惊异万分、心头塞着个更大疑团的时候，老村长一个跃身，来到坟头，点亮烟头，扒开个浅浅的黄土坑。坑里赫然出现失踪了三四天的祖母绿佛珠，正在红亮的烟头下闪着绿莹莹的光泽。
“佛珠！娘的佛珠，娘的佛珠又回来了！”3个儿女惊喜地围上去大叫。不过，他们没有再去抢夺，而是惊异地盯住老村长，他一定知道老娘鬼魂显灵、佛珠失而复得的惊人秘密。
这时，夜空的乌云退去了许多，露出了几颗闪亮的星星。老村长用低沉的声音讲述着，把秘密告诉了他们。
3年前的一天，一只通体乌黑的小鸟跌落在张老太屋子前，两条细细的小腿和翅膀都受了伤。张老太把它抱回家，经过两三个月的精心调理，小黑鸟养好伤后，老太又抱着它来到后山，恋恋不舍地把它放归山林。
这只小黑鸟很有灵性，从此天天飞回张老太家，衔来山林的新鲜野果，报答张老太对它的救命之恩。小黑鸟越长越大，也越来越有灵性，它能模仿张老太的口音，歇在窗口同张老太进行简单的交流。从此，黑鸟俨然成了张老太的儿子，喊她娘。
在张老太离世前的一个多月里，她日夜盼着自己的儿女回来，能最后看看她，可他们音信全无。绝望中的张老太只得翻出他们的照片，对着他们一次又一次泪流满面，悲愤地喊：“伤心啊！”“没良心的，我死了也不用你们回家！”
黑鸟听着听着就把主人的话记下了，并模仿张老太，学会了这句话。那天看见3个儿女回来了，黑鸟就照着张老太的话说。因为模仿得很像，兄妹3个还以为是娘的鬼魂在说话。
至于那串祖母绿佛珠为什么会失而复得，老村长又告诉他们：老人死前，把这串佛珠托付给老村长，如果3个儿女回来还有孝心，就交给他们；如果没有孝心，就葬在她坟头。老村长答应了。当他看到张老太的三个儿女有了悔改之心，三步三拜去后山送葬，便悄悄拿出来扔到坟头。想不到的是，他们露出了贪婪的本性，在坟头争夺佛珠，他十分气愤，但又无奈。
这一切让暗暗跟踪张老太棺材的黑鸟看在眼里，愤怒地蹿下来把佛珠衔走了。
后来老村长看到张老太的3个儿女都真心认错了，就要他们晚上好好守坟，他知道，黑鸟一定会在深夜送来佛珠，因为它目睹了张老太同佛珠的不寻常关系，张老太时刻离不开佛珠。果然，刚才黑鸟趁纸钱烧尽，他们沉沉地闭上眼睛的时候，悄悄衔来佛珠，在黄土堆挖个坑埋下，离开时悲切地叫了声“娘啊”
“这只黑鸟呢，懂得报恩，而你们是人，娘把你们一个个养育大，你们是怎么对待她的？你们真的不如一只鸟！”最后，老村长感慨地朝张老太的3个儿女说：“既然黑鸟把佛珠送了回来，你们就拿去吧，希望不要再争来夺去……”
此时，张老太的3个儿女羞得无地自容。老大最先站起来，说还是让佛珠永远陪着老娘吧，老二和女儿老三红着眼睛表示同意，便一起把那串祖母绿佛珠郑重地放回黄土坑里。
这时，东方有了微亮的晨曦，一道黑影掠过张老太的坟头，“娘啊”这声叫喊，惊心动魄，又温暖人心……