深夜来客
乾隆年间,山东潍县徐刘屯出了个有名的秀才,姓徐,人称徐秀才,这徐秀才满腹经纶,而且有一手好书画,按说该是个栋梁之材,可他接连两次乡试都名落孙山,从此心灰意冷,一个人住在一间破茅草房里,卖画为生,整日喝得醉醺醺的。
这天是农历五月十九,徐秀才躺在炕上,破院门被推开了,进来一老一少两位客人。那年少的说:“俺家主人久闻先生大名,登门求购墨宝来了。”说着,掏出一两银子放在桌上。
“我今天不卖字画。”徐秀才看那仆人一脸的得意,就来了气:仗着有钱是吧?老子偏不卖给你。
“我家主人也没工……”
“既然忙,哪有时间赏书画儿。”徐秀才板起面孔,“说明天就是明天!”
那年老的赶紧使眼色,主仆两人匆匆告辞。
赶走买主,徐秀才气还没消,就听见外面咚咚咚脚步声响,地保来了:“先生惹下祸了!你知道刚才来买字的是谁吗?县太爷郑大人!大人为察灾情,微服私访从此处路过。”
郑板桥!徐秀才不由一哆嗦,这郑大人是本地知县,字画水平也在他之上,平时自己对他十分仰慕,没想到今天人家登门,却被自己赶跑了。可这秀才脾气倔,明知错了也不承认。最后,地保讨了个没趣,只好讪讪地走了。
顶走知县,赶走地保,徐秀才又回土炕上躺着。到了晚上,徐秀才见窗外景致不错,诗情大发,正想吟上两句,就听柴门“吱呀”一声开了,闪进来一个人影!徐秀才心想:我过着这么穷的日子,难道还有小偷光顾?他翻了一个身,继续想他的诗。突然,房门也开了,传来一个女人的声音:“先生,先生救我……”
徐秀才腾地坐了起来,他不怕贼,却怕女人,女人夜半入室,要干什么?让别人知道了,他以后人前还怎么抬得起头来。
“先生,我是夏莲。”
河边命案
这夏莲本是邻县一个老秀才之女,一年前,那老秀才家中突遭变故,夏莲不得已卖身给本庄刘万财做丫环。没想到,这么晚了,她竟然跑到这里来了。
夏莲一进门,就跪倒在地:“先生救我……”接着三言两语,说出了自己的遭遇。原来那刘万财一直在打夏莲的主意。今天,趁夫人不在家,刘万财居然把夏莲按倒在床,幸好当时老头子一口痰堵在喉间,夏莲这才脱了身,连夜跑了出来。
徐秀才叹道:“可我这穷书生怎么救你啊?你走吧……”
夏莲苦笑了几声:“原以为先生不惧权贵,是个男子汉,不会见死不救。没想到你也怕刘万财家的银子会咬人呀。也罢,反正我已走投无路了,干脆在你院子里吊死……”一摔门,出去了!徐秀才浑身一激灵,一步抢出去:“夏莲姑娘,你,你手下留情,我救你就是。”
说到底,这徐秀才也不忍心夏莲这样的女孩被刘万财糟蹋。他想起大圩河对岸有个姓迟的朋友,有些资产,不如先去央求他替夏莲赎了身……于是,徐秀才带着夏莲直奔十里外的大圩河。
刚到河边,就见一艘小船咿呀呀地摇过来。徐秀才对夏莲说:“那船肯定载着客人,我们男女同行,有熟人撞上不好看。咱先藏起来,待客人走远,咱再唤艄公不迟。”两人见岸边树丛茂密,便藏在其中等待船儿近岸。
不到一袋烟工夫,那船便靠岸停住,借着月光,徐秀才和夏莲看到那船上有一个艄公和三个客人。这时,就听其中一位客人开口道:“三叔,没落下什么东西?”有一苍老声音回答:“都在包袱里呢。”
这时,那艄公说了声:“还没给船钱吧?”苍老声音答:“怎么没给?上船时就给了。”艄公哈哈大笑:“我这船钱贵呀,值一条人命呢。”话音刚落,那艄公便从船舱中抽出一柄钢刀,对准老汉砍下去,那尸体扑通倒在地上!
这边,树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦,夏莲吓得差点失声叫出,徐秀才就近搂住,一只手死死捂住她的嘴,这若是被杀人的发现,肯定要被灭口!
艄公杀了人,割了人头,就近掘一深坑,掩埋掉尸体,然后,把包袱打开,你多少,他多少,平分了包袱里的银两。分完后,那艄公说了声:“我们就此别过吧。”说完便划着船走了,剩下的两人也匆匆离开了……
这边徐秀才醒过神儿来,见依然紧搂着夏莲没有松手,好不尴尬。徐秀才松开夏莲:“出人命了,河又过不去,今日刚顶撞了姓郑的,明天若去公堂,他必然报复我。”
夏莲冲他拜了拜:“多谢先生相救,夏莲已有自救的办法了。”说罢,回身就走。
“你别回去,那老贼……”
“我不回去。我报案。郑老爷念奴家报案有功,定有救我的办法。”
偶遇贼人
再说郑板桥听到有人击鼓鸣冤,急忙升堂。
报案的正是刘万财家的丫环夏莲。听了夏莲的讲述,郑板桥觉得事情有些怪:“十里之外大圩河有人被杀,你远在徐刘屯,如何得知?”
这正是夏莲要等的话:“回老爷。奴婢在刘万财家做丫环,东家屡次挑逗调戏,奴家只好深夜逃到河边,想投河自尽。偏巧遇上了杀人场面,有心为冤死者报仇,又不想死了。”夏莲巧妙地编出一番话,把徐秀才抖落得干干净净。
原来如此。郑板桥生平最恨的是仗势欺人之辈,觉得这件事他不能不管。他将夏莲留在后宅,带人去了大圩河边,接着又下令,全县查访,看比较富足之户,哪家有老年人失踪的,假如排行或者姓名里带“三”字的,尤其要留心。
十多天过去,派出去的差役陆续回报,找不到被害人的一点儿线索,这让郑板桥大伤脑筋。
回头再说徐秀才,那夜让杀人的场面一吓,昏头昏脑睡了好几天,这才想起夏莲的事,转天借了点钱,去找迟先生。没想到却扑了个空,迟先生出门了,要明天才回来。徐秀才就去了镇上一家小店歇下。