幼年的孙楠出生于一个艺术世家，父亲是音乐老师，母亲在歌舞团工作。他从3岁开始就跟随父亲学习钢琴和民族唱法，后来又到歌舞团学习吉他和美声，13岁那年，他组织了一支乐队，并且在当地的一次青少年乐队比赛中大放异彩，他也因此声名鹊起。
16岁，流行音乐开始在内地兴起，他一下子就被吸引住了，并为之深深痴迷。那个时候正是刘欢独领风骚的时候，他非常崇拜，并且日复一日地模仿，从演唱风格到语气和神态。他甚至希望有朝一日，能做刘欢的徒弟，他把这当成自己的梦。
18岁，他进了北京煤矿文工团，并且演唱了一系列流行歌曲，因为极为神似的“刘式”风格而受到人们的追捧。在一次大型的爱心演唱会上，当他得知，自己的偶像也要到来，他激动不已，演唱得尤其卖力。台下掌声如雷，他也因此信心大增，演唱会一结束，他迫不及待地走到刘欢的身边。
当他恭恭敬敬把自己的想法说出来时，不想却遭到了刘欢的断然拒绝，他不死心，带着礼物再次来到刘欢下榻的宾馆，同样是冷冰冰的拒绝。为了彻底打消他的念头，刘欢语重心长地说：“做人，还是要高一点看自己。跟着别人走，永远都只能是别人的影子。”
他呆住了，并陷入了深思，回来后，他立刻把自己关在房中，一连三天，他开始思考自己的音乐风格。不久以后，他便以崭新的风格出现在大家的面前，并加盟大连市歌舞团，推出了第一个个人专辑。在一次节目现场，当主持人问他：“很多人都说，你将成为中国的第二个刘欢。你对此有何评价。”他微笑着平静地回答：“刘欢一直是我所敬重的老师，但在音乐风格上，他就是他，我就是我。我是孙楠，独一无二的孙楠，请大家一定记住这一点。”
1995年，他赴吉隆坡参加第三届亚洲心连心音乐节，以其流畅、清新、激情四射的风格令人沉迷，同年推出的第三张专辑在马来西亚创造了10万张的销售历史。
1999年，受北京电视台的邀请，他参加公益歌曲大擂台的比赛。这是一次非常成功的比赛。他的到来，在观众中刮起了一股“孙楠”风，他也成为这个节目中唯一蝉联擂主的歌手。他开始被人称为中国内地乐坛公认的“一哥”。
应该说，当初要是没有刘欢的拒绝，他早就成为了刘欢的学生，在大师的指导下，他会更轻易地成功，但充其量只是“刘欢第二”。是刘欢的拒绝，才成就了独一无二的孙楠，才有了中国内地乐坛当之无愧的最具实力歌手的出现。
真正的成功并不是顺着别人的路走。走自己独创的路，虽然会荆刺丛生，但那才是独一无二的保证。因为，高一个台阶看自己，这样的人生，才会精采绝伦。