约翰·戈达德出生在美国西部的一个小山村里，这里群山环绕，与外界隔绝。戈达德的家很穷，他常常眺望远处的山峦：山那边有着什么样的景致呢？这种念想，让他心中充满了无限的渴望和憧憬。
11岁那年，有一天，一辆路过的车陷在村子的烂泥里，无法动弹。戈达德喊来村里的小伙伴，帮助这位司机把车推出了泥泞。
司机非常感动，对戈达德说，纽约、华盛顿、旧金山都很繁华，那里高楼林立、道路四通八达，马路上的小汽车像毛毛虫，一辆接一辆；人们坐上飞机、轮船就能漂洋过海，到世界各地游玩。戈达德听完，在想象中陶醉了。
分别时，司机还送给戈达德一本《世界地图》，告诉他，全世界都在上面呢。
戈达德高兴极了，从此，他怀揣着这本《世界地图》，每天跑到一个叫约翰的老人家里，听老人讲《世界地图》上的故事。约翰是村里唯一识字的老人。不过，约翰也没有到过那些地方，他在讲给戈达德听时，脸上也露出幸福和憧憬的神色。
村里和戈达德一般大的孩子每天都在放牧牛羊，只有戈达德整天往约翰家里跑，大人们很不解。有一天，大人们问他整天看那本书干什么。戈达德说，我以后要走出这大山，到纽约、华盛顿、旧金山去，还要到世界的许多地方。
大人们听了，不禁哑然失笑，你这是痴心妄想，你不放羊放牛，将来连老婆都娶不到，还想走出这小山村？我们这里的人世世代代都没有走出过这小山村，不是照样过日子？这孩子头脑一定有问题。
从此，村子里的大人教育自家小孩，常常会这样说：你不听话，就只能像戈达德一样，一事无成。戈拉德听着别人的说笑，目光中闪烁着坚定的神色，他挺直了腰板，大步向远处的山峦走去……
冬去春来，花开花落，许多年过去。戈达德不再被人记起，只是偶尔会有人唏嘘道，戈达德这些年不知怎样了？不知他到过旧金山没有？真是个可怜的孩子。
那些放羊放牛的孩子，长大了，也都娶了老婆有了孩子，又有人接着放牧牛羊了。
让人意想不到的是，戈达德走出这小山村后，成为一名著名的探险家。他到过世界许多地方，征服了一个个险峰、激流、荒岛……《每日环球》称他为世界上最伟大的目标实现者。他把他曾经生活过的小山村告诉了美国、告诉了世界。人们从此知道了他曾经生活过的小山村，许多人慕名而来，寻觅戈达德生活过的影子。
村民为戈达德成为世界名人深感震惊。之后，人们常常教育自己的孩子：你们要像戈达德一样，从小就要有一个远大的梦想，长大了，才能走出小山村，成为有出息的人！