塞谬尔·朗荷思·克莱门斯出生在美国一个贫穷的律师家庭。他12岁开始打工，业余时间写作，17岁发表了处女作。
一年，塞谬尔当上了密西西比河领航员，老船长也喜欢写作，但老船长的文笔不怎么好，经常找塞谬尔讨教。塞谬尔直言不讳地说：“你写的文章没人看，也不可能有市场，别再浪费时间了。”
老船长没有生气，而是继续写，偶尔也发表一些。一次，老船长写了一篇文章，预测奥尔良市将要被水淹。塞谬尔决定戏弄一下老船长，他模仿老船长的笔调写了一篇非常尖刻的讽刺小品，老船长看后神情呆滞，随后弃笔。塞谬尔十分得意。
不久，塞谬尔当上了记者，写了很多好文章，名声渐起。一次，他经过密西西比河，想回去看看老船长。有个叫戈尔的新船员告诉他老船长去世了。塞谬尔说：“不可能，老船长向来身体健壮，哪能会去世？”戈尔说：“听说几年前有个叫塞谬尔的家伙，讽刺了老船长，老船长弃笔不写稿子，每天郁郁寡欢，最后生病去世了。”塞谬尔想到当年的恶作剧，非常后悔。
“怎样才能弥补这个过失呢？”伤害了别人，却无法当面得到别人的原谅，塞谬尔深深地自责着。他找到老船长以前发表过的文章，一篇篇地翻看，他想把老船长的文章整理一下，出一本书作为纪念，但又觉得文章质量不好，难以让人记住。突然，他发现老船长都是用“马克·吐温”这个笔名发表文章。他心里一动，老船长喜欢用这笔名发表文章，我何不用老船长的笔名作为自己的笔名，以此纪念老船长呢？之后，“塞谬尔”渐渐地淡出人们的视野，“马克·吐温”却广为人知。
塞谬尔说：“伤害一个人很简单，有时只是一瞬间。我伤害过一个人，而永远不能当面得到他的原谅，所以要用一生的时间去偿还。”