东汉桓帝时期,几股叛军举事,势力庞大,杀死县令、焚烧县城,给百姓带来了巨大灾难。朝廷几次派兵平叛,都一败再败。这时,有人向桓帝举荐了度尚。
度尚不辱使命,指挥士兵奋勇作战,大破敌军。桂阳叛军首领卜阳、潘鸿等畏惧度尚的勇猛,带领剩下的人马躲进山谷。度尚指挥兵马追击,攻破了三座屯寨,每个士兵都获得了很多珍宝。但还有一大部分叛军逃到了山谷的深处,需要继续追击。然而度尚手下的士兵只顧眼前的珍宝,无心恋战,如何让士兵恢复斗志,度尚想了个法子。
一天早上,度尚把士兵们召集到一起,对他们说:“叛军熟悉进攻退守的战略。我们现在人数太少,等各郡征发的士兵全到齐了,再与他们决战。这两天大家就放松一下,打打猎吧!”士兵们一听,非常高兴,见士兵们都走光了,度尚派人放了一把火,焚烧了士兵们的营帐,珍宝便都被烧毁了。士兵们打猎归后,度尚对他们说:“叛军的财宝,只要我们合力去进攻他们,不愁得不到更多的财宝。现在烧掉的这些其实只是小数目。”第二天早上,度尚便带兵直扑叛军的老巢,士兵们锐气十足,一鼓作气荡平了叛乱。
度尚烧掉珍宝的行为,不仅是勇气,更是一种智慧,他用最小的代价换来了最大的成功。度尚因此被写进《后汉书》,名留青史。