大多数中国人去美国，即使不是为了致富，也是为了学美国的致富之道的。人们常常忽视的，是如何学学美国人的穷。
刚到美国的中国人总会发现，美国人的手头之紧，往往超出中国人。要看花钱的做派，似乎美国人比中国人还穷。我的一位美国朋友，父亲是一位顶尖名校的校长，年薪五十多万美元。和其他几位挣得最多的大学校长的年薪一起登在了报纸上。她们姐妹二人，都受常青藤教育，自己刚刚拿到博士学位，夫君（一位著名物理学家之子）也开始在一所常青藤名校教书了。可是她的“穷相”，却常常令我吃惊。
一次，因我妻子即将去日本研修，我的那位朋友和她丈夫开车带我们出去吃晚饭。回来的路上，她突然问我们是否介意绕一下，去给她即将出生的孩子买几件衣服。她此时怀的是第一个孩子，什么衣服都还没有。我们当然满口答应。但令人吃惊的是，她竟开到一家旧货店，买了几件人家穿过的婴儿服回来，路上还一个劲儿地说，小孩的衣服太贵了，实在买不起等等。
美国是个优遇富人的社会。但在美国社会最受人尊重的、最出风头的，还是所谓白手起家的富人。即使是富贵家庭，也非常注意让孩子吃苦、自立。甚至有些富人会有这样的意识：如果让自己的孩子从小养尊处优，等于剥夺了他们的机会，领略不到真正的人生，这对孩子不公平。因此，孩子从小为挣零花钱而打工，是再正常不过的事。年轻人哭起穷来，也从不像许多中国人那样遮掩。我那位朋友作为大学校长的女儿，生了孩子，全家靠丈夫一个助理教授的工资，挤在顶层的一居室里，日子过得紧紧巴巴，连滚带爬。双方父母都是大名鼎鼎的人物，每周都兴高采烈地来看自己的第一个孙子。但看完毫无例外地一拍屁股就走，经济上谁也不伸手接济一把。
但是，这一不可思议的“穷相”，正是美国精神的体现，也是美国长期繁荣的根基，笔者不否认，美国照样有许多富贵的败家子。但主流社会的价值观却是：不管你是谁，要想拿到钱，必须证明自己的能力！美国的富家子弟时有“穷相”，但他们的富贵却能长盛不衰。
由此，我要给近来弥漫在中国人之间的“中国崛起论”泼一瓢冷水。笔者不否认中国近年来的巨大进步，也不否认中国令人生畏的经济竞争力。但中国的竞争力，很大程度上就在于中国的穷：中国的劳动力价格只是美、日的1/40，中国人愿意为了更小的报酬，付出更大的劳动。但是，真正的世界经济强国，最终无一不是富裕的社会。中国能否维持一个富足而不流于腐败奢靡的社会呢？现在还一点也看不出来。《南方周末》曾报道，中国的一个小学生，上完厕所发现没有带卫生纸，于是掏出一张100元的人民币，堂而皇之用来擦屁股。当时周围的同学已经表示把自己的卫生纸给他用，但是被拒绝。想来人民币擦屁股不是件舒服事。擦的目的，也是要当众摆摆谱儿。可惜，这种摆谱儿的方式，又是最令人哭笑不得的。
当然，这类例子非常极端，不能用来概括整个中国社会。但每每问起国内混得好的亲友，看看他们那些上中学的孩子哪个不是兜里装着手机，一双鞋上千块钱？美国的孩子当然不是生活得水深火热，但他们的消费，不会超过父母，想要多点零花钱，要自己打工。中国的孩子，买父母舍不得买的东西绝不眨眼，要父母的钱从不亏心，只知道喊“不够”。难怪中国有“富不过三代”的古训。