1880年7月17日下午，当时世界上最富有的乞丐倒毙在美国国会大厦的阶梯上。在这个乞丐的衣袋里却藏着一份申辩书，要求按照世间的一切法律，保证给他和他的继承人一笔世界历史上最大的财产。他叫约翰·奥古斯特·苏特尔。他曾一度拥有整个圣弗朗西斯科那个曾被称作“旧金山”的地方。
苏特尔是美国西部加利福尼亚最早的拓荒者之一。1848年1月24日晚，苏特尔经历了人生中最不寻常的一刻。在前一天，他派木匠马歇尔到自己的农庄建一个新的锯木场，可是才过了一天，马歇尔就跑回来告诉他：挖地基时发现了黄金！
这真是一个惊天的消息！
第二天上午，苏特尔到了这个农庄，发现黄金竟完全暴露在地面上，轻而易举就可以得到。
苏特尔手下的工人全部离开自己的工作，着了魔似的拿起筛网，向这个未建成的锯木场奔去。很快，发现黄金的好消息跨过陆地，越过海洋，以迅雷不及掩耳之势传遍世界各地，掀起一股疯狂的淘金热。
淘金者不承认任何法律，只相信自己的拳头和手枪。他们屠宰苏特尔的奶牛，拆掉苏特尔的谷仓。苏特尔在一夜之间就破产了。同时，一座城市也以梦幻般的速度在圣弗朗西斯科的土地上矗立起来。互不相识的人彼此出售着的自己的土地和田产而这片土地原本属于苏特尔，并有政府签署的公文证明。
开始，他还想同这些人争夺，可是身边所有人都离开了他。于是，他从淘金区退出来，在一座与世隔绝的农庄中隐居起来，和三个儿子重新开始经营农庄，默默而坚韧地干着。
1850年，加利福尼亚并入美国版图，在合众国的严格治理下，无政府状态被制止了，法律重新获得了权力。于是，苏特尔立刻提出了自己的权益要求。他控告了172210000名在他的种植区安家落户的农民。要求他们从那片土地上撤走，并要求联邦政府支付他2500万美元作为对他农田遭受破坏的赔偿……
为了打这场官司，他把自己的二儿子送到华盛顿去学法律，他用了四年的时间，才办完所有上诉的法律程序。
1855年3月15日，审判的时候到了。廉洁公正的法官汤普森裁定，苏特尔的权益要求是完全合法和不可侵犯的。这一天，苏特尔终于成了世界上最富有的人。
但判决的消息传开以后，圣弗朗西斯科和整个加利福尼亚席卷起一场大风暴。所有感到自己财产遭到威胁的人、街头无赖和抢劫犯一起冲进法院大厦，把它付之一炬。他们到处寻找那位法官，要将他私刑处死。他们洗劫了苏特尔的全部财产。苏特尔的长子在匪徒们的围困下开枪自杀，二儿子被人无辜杀害，三儿子侥幸逃命，却在回家的路上淹死。圣弗朗西斯科的土地上一片火海，苏特尔的农庄全被烧毁，万贯家财在众怒之下化为乌有。
他的事业全完了，而且孑然一身，神志也已混乱不清。他此时只有一个念头：上诉，打官司。他到参议院、国会去申诉，乞讨似的奔波了20年。
苏特尔的要求把法律也逼上了绝路，法律竟也到了无能为力的时候。如果为了满足一个人的利益，却以惊扰近两亿人的安宁为代价，那这代价也太大了，法律也只好袖手旁观。所以一直到死，苏特尔也没有得到这笔庞大的财产。